| 1 | 昔々、あるところに――――――好奇心はウサギをも殺す。 |
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それから、三百と余年が過ぎた。 ◆ 鈴仙・優曇華院・イナバはもちろんウサギで、雌で、人の形をしていた。ただ一つ他のウサギたちと――永遠亭で暮らすウサギたちと――違うところがあるとすれば、彼女は月生まれであり、細長い耳を持ち、おまけに脱走兵だということだ。 月のウサギが杵を振り下ろす先は臼ではない。彼女たちは一人残らず宇宙の戦士である。地球から三十八万キロ離れた月の果てで、野蛮な侵略者たる地球生まれの人間たちと杵を持って戦う、過酷な宇宙の戦士なのだ。アームストロング船長が旗を突き刺した瞬間から始まった戦争は、今もなお終わる気配を見せずに続いている。地球人が月のすべてを征服し、月のウサギを根絶やしにするまで。その果てに人類が自滅し、月に誰もいなくなる瞬間まで、戦いは続くのだ―― などということは、幻想郷の片隅、永遠亭に住まうウサギたちにとっては、もはや何の関係もないおとぎ話だった。博麗大結界により月と永別したことを知ってしまえば、それこそ遠いお空のおとぎ話、後に残るは宴会だった。 まぁ、無理もないのだ。 いつ来るかいつ来るかと待ち続けて約千年。その間外に出ることは叶わず、竹林の中でひっそりと暮らすしかできなかった。いくら使者を撃退したとはいえ、輝夜と永琳はお尋ね者の罪状持ちであることには変わりなく、姿を現せば幾度となく追討劇を繰り広げることは眼に見えていた。 当然――ヒマなことこの上ない。 千年前はよかったと輝夜は思う。贅沢な暮らしに優しい義父母。寄って集った美男どもに難題を押し付けて楽しみ、墜落した先の地球で人生を謳歌していた。 が、それも使者に見つかるまで。 それ以来、妹紅とのいざこざを除けば、暇なことこの上ない千年だった。 そんな折に現れた、宇宙からの脱走兵・レイセンは、ある意味で好ましい来客だった。輝夜と永琳は彼女を快く迎え入れた。 そして、レイセンは、鈴仙・優曇華院・イナバと名を変えた。 そして、三十と余年が過ぎた。 そして―― ――永夜の騒ぎが始まった。 「……終わってみれば、呆気のないものだったわねぇ……」 永遠亭の最奥。畳の上で居住まいを崩し、楽な姿勢で杯を傾けている。淡く透けた液体に映るのは、窓から差し込む欠けた月。月の欠片の沈む酒を、輝夜は静かに味わった。 「どのようなものでも――終わってみれば、そういうものですよ」 相槌をうつのは、彼女の従者たる八意 永琳だ。主と違って姿勢を正し、手からとっくりを放そうとしない。輝夜が杯を開けるたびに注ぎ足すので、永琳自身はほとんど飲んでいない。 「終わるまでが大変なのですよ」 言って、永琳は更に酒を注いだ。輝夜はそれを啜ることなく、底に映る月を見ながら、 「その点私たちは楽ね……終わらないもの」 そう呟いて、顔をあげた。 小さな部屋は静かだった。いつもは騒がしいウサギたちは、この奥までは寄ってこない。つい先日奥まで辿り着いた珍妙な闖入者がいたけれど、今は影も形もない。夜が終わると同時に、それぞれの生活に戻ってしまった。輝夜や鈴仙にとっては一生事の事件でも、彼女たちにとっては、『たまに起きる大事件』程度でしかないのだろう。 月差し込む部屋に賑やかさはない。あるのはただ、静かな宴会と、少女の喋り声だけだ。 部屋にいるのは四人。 蓬莱山 輝夜と、八意 永琳。 そして、鈴仙・優曇華院・イナバと、因幡 てゐだ。 もっとも、てゐは早々に酔い潰れて隅で転がっている。てゐのことだからひょっとすると嘘寝かもしれないが、誰も確かめようとはしなかった。 ただただ、静かに酒を飲む。 終わってしまった事件を思い返しながら。 「貴女はどう思う、鈴仙？」 両手で杯を抱え、ちびちびと、舐めるように酒を飲む鈴仙に声をかける。いきなり話を振られたことに鈴仙は驚いて顔を上げる。 「どう――ですか？」 「そう。今回の事件は、貴女が中心だったんだから」 面白がるような輝夜の言葉に、鈴仙は慌てた。中心、とは言われても、いまいち実感がない。たしかに事件の発端は自分自身だったものの、結局のところ、永夜の事件の真ん中にいたのは、輝夜と永琳だった気がする。 自分としては――三十数年前に、自分の事件は終わったようなものだと、鈴仙は思う。 あの日、月から逃げてきた自分を匿ってくれたあの日に、自分自身の事件は終わっているのだ。永遠亭にこもり続けた日々は、何もなかったとはいえ――その何もなさが、穏やかな日々が、鈴仙にとっては何事にも変えがたいものだった。 死の心配がない日々。 穏やかな日々。 だから――幸せだった。 永遠亭で過ごした日々は、鈴仙にとっては、幸せ過ぎるほどに幸せだったのだ。 そんな折に起きた事件は―― 「……確かに、あっけなかった気もします」鈴仙はそこで少し考えこみ、「いえ――あっという間だった、ですね」 「そうね。考えてみれば『一晩』だもの」 「長い――永い夜でしたけれどね」 そう言って、鈴仙と輝夜は顔を見合わせて笑った。追従するように永琳も微笑を浮かべ、自分の杯に酒を仄かに注ぎ足した。 外は無風。開け放たれた窓からは、夜の音すら届いてこない。 あるのはただ、三十八万キロの真空を隔てた、遠い故郷の光だけだ。 「夜は明けるものですから――時間がかかったとしても」 永琳が月を見ながら、落ち着いた声で言う。 声に哀愁の響きが含まれていたかどうかは、本人にすら分からないことだ。 「私の夜は明けるのかしら？」 輝夜は笑い、 「あるいは――あの子の夜は？」 あの子。 それが誰のことを指すのか、鈴仙には分かっていた。遠い昔、『おつかい』にいった先で会ったことがある。遠い昔、輝夜がこの地球に来たときからの因縁の相手。蓬莱の薬を飲むことで、永遠の時間を得てしまった少女。 ――藤原 妹紅。 その少女のことを口にした輝夜の顔には、はっきりと懐かしさがこもっていた。 きっと、自分には想像もできないような、複雑な感情がそこにはあるのだろう――と鈴仙は思う。 永遠を共に生きる相手というのは。 「明けてもまた来るものでしょう――夜というものは」 「リザレクション……生と死、ね。繰り返し繰り返す。月が沈んでも、また昇るように、ね」 永琳の言葉に、ふんと笑って輝夜は答えた。繰り返すことで、結果的にいつまでも続く――二人はそう言っているのだ。 ただ。 ただ――鈴仙には、そうは、思えなかった。 いや、思えなかったのではない。思いついてしまったのだ。 思い出して、しまったのだ。 「そうでしょうか――」 「え？」 意外なところから出てきた反論の言葉に、輝夜が首を傾げた。鈴仙は構わず、 「沈んでも――本当に、また昇ってくるんでしょうか」 「…………」 「…………」 その言葉に、輝夜と永琳は顔を見合わせた。突如として語り出した鈴仙の意図が判然としなかったからだ。 鈴仙は、何かに憑かれたかのように、杯にうつる偽の月を凝視する。 「人は、人間は、月まできました。その人間が――いつか月のウサギを滅ぼして、最後には月まで壊してしまわないと、どうして言えるんでしょうか――」 憑かれたように――けれど、何に憑かれたというのか。 月の狂気か。 月に置き去りにしてきたものたちの怨念か。 それとも――水面に映る己の瞳にか。 それすらも分からずに、鈴仙の言葉は迷走を続ける。 「月が昇ってくることなんてなくて、ぜんぶ、ぜんぶ無くなってしまって、私たちは――」 止まりどころを失いかけた鈴仙の言葉を。 「――レイセン」 輝夜が、快活な声で遮った。 懐かしい発音での名前を呼ばれ、鈴仙は急激に我に返った。 「……っ！ すいません、私、」 鈴仙は慌てて顔を上げる。今、自分で言ったことは、ある意味では失礼な言葉だった。 永遠を生きる、永遠亭の主を前にしては。 けれども、その言葉をけらけらと笑い飛ばすかのように、輝夜は微笑んでいた。常よりも優しい声で彼女は言う。 「鈴仙・優曇華院・イナバ。貴女の心配は分かるわ。永遠ならざる貴女の――貴女たちの不安は」 貴女の。 貴女たちの。 永遠を得ることのできなかった者たちの。 有限を捨てることをしなかった者たちの。 彼女たちの不安を、そして、輝夜にとっては恋焦がれるものを。 いつかは終わってしまうのではないかという、誰しもが思い悩み、そして輝夜が悩めなくなってしまった事。 それが怖いと、鈴仙は言う。 それが分かると、輝夜は言う。 「月の不安はなくなった――けれど、貴女の不安はなくならない。ならば私は、永遠亭の主として、客人から家族へとなった貴女へ――」 そこで言葉を切り、輝夜は。 永遠を生きる罪人、蓬莱山 輝夜は。 笑って。 「貴方に永遠を生きる覚悟があるのなら――」 笑って――告げた。 「これをあげるわ」 言葉と共に、いつのまにか輝夜の手には、一振りの枝が握られていた。いくつもの輝かしい玉がついたその枝に、鈴仙は見覚えがあった。つい先日、侵入者相手に使った輝夜の持つ秘宝。五つの難題の一つ。 それの名を、鈴仙は半ば無意識に口にした。 「……蓬莱の玉の枝」 「そう、その通りよ」 言葉を吐く輝夜は、あくまでも笑っている。 けれど――隣に座る、従者の永琳は別だった。穏やかだった相好を崩し、慌てた声で、 「姫、それは――！」 「黙って」 従者の制止を、輝夜は一言で切り伏せた。 「永琳。今はね、私が喋っているの」 「…………」 その言葉に、永琳はぐっと言葉に詰まる。 彼女にとって――輝夜の言葉は絶対だ。輝夜のために月の従者を追い払い、輝夜のために蓬莱の薬を作り、輝夜とともに地球へと堕ちた。そんな永琳に、輝夜の言葉を止められるはずがなかった。 鈴仙には、輝夜が何を言おうとしているのか分からない。 けれども――輝夜が何を言おうとしているのか、永琳が分かっていることだけは、鈴仙にも分かった。 この永遠亭の頭脳と呼ばれる永琳は、輝夜の意図を正確に察し――察した上で、止めようとしたのだろう。 つまり、今から輝夜が言おうとしていることは、永琳にしてみれば止めるべき何かなのだ。 不安はあった。 けれど、好奇心が勝った。何よりも、輝夜が家族と呼んでくれたことが、嬉しくて仕方がなかった。帰る家を得れたことは、帰る家を失った鈴仙にとっては、何よりも望むことだったから。 輝夜は笑って頷き、 「そう、蓬莱の玉の枝。そしてこれが――蓬莱の、玉」 言って、輝夜は何事でもないかのように、無造作に枝についた玉をもぎ取った。鈴仙は、その行為そのものよりも、玉が取れるという事実の方に驚いてしまう。 取れた玉は、赤い玉。 血のように。 鈴仙の瞳のように――赤い赤い、綺麗な蓬莱の玉。 それを、輝夜は笑ったまま鈴仙へと差し出した。 「……これは……」 「夢色の郷。貴女の不安を解消するもの」 輝夜の言葉を意識半分に聞きながら、鈴仙は差し出された玉を受け取る。 ――熱い。 指先が触れた一瞬だけ、そう感じて、手を離しそうになった。 思わず引きそうになる指を堪えて、玉をしっかりと受け取る。今度は熱くはなかった。むしろ、石固有の心地良い冷たさがあった。 もっとも――それが石なのか、金属なのか、あるいはそれ以外の何なのかは、触っただけでは判別がつかなかった。 玉を掲げて見てみる。赤い玉は、当然ながらどこから見ても赤かった。見る角度、見る瞬間によって、その赤さを変える不思議な色合いではあったが、赤から変わることはない。ガラス球みたいだ、と鈴仙は思うが、ガラス細工と違って、反対側がすけたりはしない。手の平サイズのそれの中がどうなっているのか、鈴仙の瞳をもってしても見えなかった。 不思議な玉に感嘆の吐息を漏らす鈴仙を、二人は黙ってみている。 輝夜は楽しそうに。 永琳は、先の動揺を完全に押し隠して、微笑み。 蓬莱の玉を見る鈴仙は、そんな二人の様子に気付くことはない。蓬莱の玉を、大切そうに握りしめた。 その鈴仙に対し、輝夜はどこか優しげな笑みと共に、告げた。 「幸せな永遠を得たくなったら、その玉を開きなさいな」 「開く……ですか？」 鈴仙は首を傾げる。 玉を、開く。 球形の箱――ということなのだろうか。 もう一度、それを意識して蓬莱の玉を見る。赤い玉は完全な球形で、どこにも開けられそうな継ぎ目などなかった。 「ひょっとして、壊すんですか？」 恐る恐る問う鈴仙に、輝夜は笑み、 「その時がくれば、分かるわよ」 それで話はおしまい、とばかりに、枝を脇に置いて杯を手にとった。そのまま、ひと口で空にしてしまう。美味しそうに息を吐き、輝夜は空に輝く月を見上げる。 「満月ほどではないけれど――月が綺麗ね」 永琳が、「そうですね、姫」と頷き、輝夜の杯に酒を注ぎ足した。 言葉が切れ、沈黙が落ちた。 鈴仙は静かに、輝夜と同じように月を見上げた。少しばかり欠けた月は、今を生きる者たちが忘れてしまった本物の月だ。 あの果てに――捨ててきた故郷が、捨ててきた仲間がいる。 いつかは、消えて失われるはずの仲間たちが。 輝夜が顔を降ろし、鈴仙の横顔を見ながら酒を啜る。その間も、鈴仙は一心に月を見上げている。 手には、狂った満月のように――赤く丸い蓬莱の玉。 宝物のように固く握りしめて、鈴仙は、いつまでも月を見上げていた。 ◆ それから、色々なことが起きた。 季節が移り変わるのは早く、時は矢のように通り過ぎていく。川の流れのように、けっして逆流することはなく、ゆっくりと姿を変えながら、時は進み続ける。 時の止まったかのような幻想郷においても、それは例外ではない。 春がきた。 桜が花を咲かせた。白玉楼の大桜は沈黙していたけれど、宴会は幾日も続いた。 夏がきた。 異常干ばつという事件が起きた。巫女や魔法使いと協力して事件を解決した。 秋がきた。 冷え込んできたせいでてゐが風邪をひいた。手をつないで一緒に眠った。 冬がきた。 永遠亭の皆と、家族のようにコタツに入った。鍋が熱いて、舌を火傷した。 食べながら涙を流して、カラシが入っていたからだと誤魔化した。 本当は、皆と過ごせる時間が、嬉しいと想ったからだ。 春がくる。花が芽吹く。 夏がくる。木が伸びる。 秋がくる。実が肥ゆる。 冬がくる。眠りにつく。 また春がきて―― その繰り返し。 長い長い時間を、永遠には短すぎる時間を、須臾には永すぎる時間を、皆と過ごした。 永遠亭の皆と。 幻想郷の皆と。 繰り返す四季の中を、永遠に続くかのような日々を、穏やかに鈴仙は生きた。 新聞屋のカラス天狗と揉め事があった。自我を持つ人形が友人になった。閻魔に説教を受けて自分の罪を垣間見た。巫女と茶を呑み、魔法使いと野をかけ、庭師の治療をした。多くの者と知り合い、多くの物と触れ合い、多くのことを知った。限りあるはずの幻想郷も、鈴仙にとっては限りなく広い世界だった。 楽しかった。 幸せだった。 辛いことや悲しいことがっても――それすらも、いい思い出となった。 四季を生き。 時を重ね。 永遠のような幸せを、鈴仙は得た。 色々なことがあった。 本当に、色々なことがあったのだ。 ――そして、終わりは当然のようにやってきた。 ◆ そして今、鈴仙・優曇華院・イナバは、一人きりで長い長い廊下を歩いている。 一人きり、だ。 他には誰もいない。 誰一人として、傍にはいない。 「…………」 無言のまま鈴仙は歩く。話し方など、もう忘れてしまった。いつから喋っていないのか、それすら思い出せない。正直なところ、自分が言葉を覚えているのかどうかさえ鈴仙は怪しかった。 が、それでも何も問題はなかった。 話し相手がいなければ、口をきく必要はない。一時期は狂ったように独り言を呟く癖があったが、それも遠い昔の話だ。 黙って、廊下を歩く。ぎしぎしとなる足音が耳障りで、長い耳を根元から引き抜いてしまいたくなる。気力さえあれば、鈴仙は本当にそうしていただろう。 実際は、指一本動かす気力もなかった。 半ばゾンビのような動作で鈴仙は歩く。右足を出す、倒れそうになり左足を出す、倒れそうになり右足を出す――その繰り返し。のろのろとした動作で、一歩、また一歩と永遠亭の奥を目指す。 目的地は、長い廊下の先、小さな畳部屋だ。 いつの日だったか――はるか昔に、輝夜と、永琳と、てゐと、四人で酒を飲んだ部屋。普通のウサギたちが近寄らない最奥。 本当の月が見える場所。 そこを、鈴仙は目指している。 ぎし、ぎしと板床が鳴る。それ以外には何の音もない。あれほどまでに賑やかだったウサギたちの声は、霞のように消えていた。 微かに残った理性が、鈴仙の頭の中で嘆いている。 ――声なんてするわけがない、ウサギなんて、もう一匹もいないんだから。ウサギどころか、もう、永遠亭には誰一人として―― 理性の声を、無理やり叩きつぶした。 何も考えたくなかった。歩くことだけを考えて鈴仙は進む。 長い廊下を、日にちが変わるほど遅い速度で歩いた。ウサギどころか、亀よりも遅い足取りで、それでもどうにか鈴仙は部屋に辿り着く。 部屋の前に立ち、閉まりきった襖戸に手をかける。 ほんの少し。 ほんの少しだけ――期待した。 無駄な期待と知りながらも、否定する勇気もなく、鈴仙は扉をゆっくりと開いた。 中には―― 「――――」 中には、誰もいなかった。 当然だ――そう思っても尚、鈴仙の心に深い澱が溜まってく。 部屋の中は、何も変わりがなかった。 あの日、共に酒を飲んだときから。 あの日、蓬莱の玉を貰ったときから。 そして。 蓬莱山 輝夜と藤原 妹紅が殺し合いの果てに失踪し――後を追うようにして、永琳がいなくなったその時から、部屋は何一つとして変わっていなかった。 「…………」 数十年が過ぎてもなお埃一つ落ちていない部屋を前にして、鈴仙は何もいえなかった。ただ、疲れ果て、充血した瞳で畳に目をやった。 空の杯が、出来の悪いジョークのように転がっていた。 案の定、輝夜と、永琳はいない。 そのことを、鈴仙は知っていた。 それだけではない。博麗 霊夢が死んだことも。霧雨 魔理沙が死んだことも。十六夜 十六夜 咲夜が死んだことも。すべて鈴仙は死んできた。すべて、その目で見てきた。懐かしい古き友人たちが死んでいくところを。年をとらない妖怪は、黙ってその死を見届けてきた。 力の弱い妖怪が消えていくところを。疎遠になった妖夢がどうなったのかは風の噂でしか知らない。鬼は去り、天狗は顔を見せない。人形は壊れる。 そして、同じ数だけ、新しい顔が幻想郷にはいる。 世代交代だと、鈴仙には分かっていた。古い時間は死に、新しい時間が生まれる。月が沈み、また昇るように。 けれど、沈んだ月と、昇る月は同じものではないと、鈴仙は思うのだ。 鈴仙は思う。 いなくなってしまった友人たちを想いながら、鈴仙は思う。 ――私は置いていかれたのだ。 友人に。家族に。幻想郷に。そして、月に戻ることすらできずに、誰もいなくなった永遠亭で、一人寿命を待っている。 それが、月の仲間たちを置いてきた、自分への罰なのだ――鈴仙はそう思う。 それでも、悲しかった。 涙はとうに枯れ果てていたけれど、それでも泣きたくなるくらいに悲しかった。 幸せな日は――永遠に続くと思ったのに。 そして、もうどうしようもないほどに追い詰められて、ようやく――鈴仙は思い出したのだ。 今、鈴仙の目の前に――畳の上にぽつんと転がる、蓬莱の玉の存在を。 時がくれば分かるわよ、と輝夜は言った。その言葉は正しかった。鈴仙が、いくら開こうと努力しても、けっして玉はその中身を晒そうとはしなかった。誰もがいなくなったことで狂気に陥った鈴仙は、ありとあらゆる手で砕こうとしたが、玉には皹一つ入らなかった。そしていつしか、その存在を忘れていた。 そして、さらに数え切れないほどの時間が経ち――昨晩、急に頭に浮かんできたのだ 空に浮かぶ満月を見て。 あの赤く染まった玉の存在が。 ――今なら開く、と鈴仙は理由もなく確信していた。欠けて落ちてきた月の欠片が、忘れていた記憶を思い出させてくれたのかもしれない。 そして今、鈴仙の手には、赤い球体があった。 あの日から、いったいどれくらいの時間が経っているのか、鈴仙には分からなかった。重ねた時間など、もはや何の意味もなかった。 頭にあるのは、輝夜に言われた言葉だけだ。 ――幸せな永遠を得たくなったら、その玉を開きなさいな。 輝夜はかつて、そう言った。 開くか開かないかすら、今の鈴仙にはどうでもよかった。開けば幸せになれるだろうと思う。そして、開かなければその瞬間に自分は力尽きるだろうと、そう思ったからだ。 どちらにせよ、お終いは訪れる。 終わりは、鈴仙にとっては、もはや希望だった。 「――――」 口から吐息を漏らしながら、鈴仙は蓬莱の玉の表面を撫でる。 その瞬間――パキン、と。 小さな音をたてて、玉の表面がわずかに欠けた。針の穴が通りそうなほどの、小さな穴が、何をしても傷がつかなかった玉に開いた。 箱が開いたのだと、そう分かった。 鈴仙は、ふらふらと、何かに憑かれたかのような眼差しで。 赤い赤いその眼差しで――玉の中を、ゆっくりと覗き込む。 その瞬間、どこかからか、声を聞いた気がした。その声が輝夜のものであると、その声が忠告であることを思い出せずに、鈴仙は意識の総てを瞳に注ぎ、 「貴方に永遠を生きる覚悟があるのなら――」 そして、それを見た。 蓬莱の玉の中に存在した――――――自分自身の、姿を。自分と、輝夜と、永琳と、てゐと、四人で酒を飲んでいる、その姿を――――――鈴仙は、見た。 箱の中の自分は、赤い月を――――自分の瞳を、見上げていた。 ◆ 「月の不安はなくなった――けれど、貴女の不安はなくならない。ならば私は、永遠亭の主として、客人から家族へとなった貴女へ――」 その言葉に、鈴仙・優曇華院・イナバは顔をあげた。 すぐ目の前に、輝夜がいた。その隣には永琳がいる。そのさらに奥には、酔い潰れて寝ているてゐの姿。 つい先ほどまでと、何ら変わりの無い姿。 その、変わりが無いはずの姿に――何故か、ひどく安堵している自分がいることに、鈴仙はついぞ気付かなかった。 その鈴仙を見て、輝夜は。 永遠を生きる罪人、蓬莱山 輝夜は、笑う。 鈴仙自身ですら理解しえないことを理解しているかのように、酷く酷く酷く歪んだ笑みを、輝夜はその顔に浮かべている。 その意味を、鈴仙は知らない。 その意味を知るのは、これから千年も後のことなのだから。そして、知った瞬間には――総て忘れて、幸せを得ているだろう。 幸せな永遠を、繰り返すのだろう。 だからこそ、輝夜は―― 「貴方に永遠を生きる覚悟があるのなら――」 笑って――告げた。 「これをあげるわ」 差し出したのは、赤い赤い蓬莱の枝の玉。 血のように赤い、狂った月が、それを見ていた。 （.......ＥＮＤ） |
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